Catalina: una piccola Cometa per l'Inverno!

In questi giorni sempre più astrofotografi e osservatori in tutto il mondo stanno riportando gli avvistamenti di una piccola cometa che ci accompagnerà per tutta la durata della prima parte di questo inverno, la C/2013 US10 (Catalina).



Fritz Helmut Hemmerich, dall'altezza dei 1800 metri sul livello del mare sull'isola di Tenerife (Canarie) ha realizzato questa splendida fotografia che mostra la cometa in tutta la sua affascinante e spettacolare figura.

La stessa ha da poco passato il perielio, il punto della sua orbita più vicino al Sole, e proprio dopo questo transito ravvicinato è stata posta su una traiettoria iperbolica. Questo vuol dire che non tornerà mai più indietro nel Sistema Solare interno, e che andrà a perdersi nelle profondità dello spazio. Prima di essere spinta dalla Nube di Oort aveva un periodo orbitale di alcuni milioni di anni, e dopo una singola visita, sparirà dalla nostra vista per sempre.

Essendo stata riscaldata dal calore della nostra stella mostra due splendide code, una di ioni ed una di polveri che si dirigono in direzioni differenti. Il coma centrale (la zona di gas vicina al nucleo cometario) appare di un colore blu-verdastro, prodotto dall'emissione dei gas CN e C2 mentre la coda di ioni mostra tinte bluastre, a testimonianza dell'emissione delle molecole di gas CO+, come è normale per comete che hanno appena effettuato il loro transito solare ravvicinato.

Passiamo quindi alle domande che tutti abbiamo: potremo osservarla? Dove e quando? E con cosa?

Potremo certamente osservarla, tuttavia non ad occhio nudo, in quanto la sua luminosità massima prevista (a meno di sorprese) potrà permetterne l'osservazione solo da cieli scuri e senza Luna, lontano dalle luci cittadine. Dovremo quindi attrezzarci con binocoli (anche i classici 7x50 o 10x50) oppure con telescopi, dove maggiore sarà il diametro e più dettagli riusciremo a carpire.



Potrete utilizzare la mappa qui sopra per pianificare a dovere le vostre osservazioni. L'appuntamento sarà sempre prima dell'alba, all'orizzonte orientale (SE per la precisione), nei dintorni del pianeta Venere almeno per la prima parte del mese in corso.

La cometa attraverserà buona porzione della costellazione della Vergine, per poi arrivare sul finire dell'anno in quella del Bootes, e sarà sempre più alta nel cielo a parità di orario. Diventerà quindi sempre più immediato poterla rintracciare, dato che non sarà nascosta nelle luci dell'alba. L'aspetto che avrà sarà quello di una stella sfocata, oppure di un piccolo batuffolo di polvere sospeso nello spazio e circondato da stelle puntiformi. Anche se sarete alla vostra prima osservazione cometaria, non potrete mancarla, dato che il suo aspetto coglierà immediatamente l'attenzione.

Un giorno particolare sarà il 7 Dicembre prossimo, quando la cometa C/2013 US10 (Catalina) si troverà in congiunzione multipla con Venere, una falce di Luna calante, e la stella Spica sulla destra: decisamente una occasione alla quale non mancare, meteo permettendo!



Nell'immagine possiamo vedere la disposizione degli oggetti celesti proprio per la mattina del 7 Dicembre, ed utilizzando Venere o la Luna per orientarci, sarà molto semplice rintracciare la piccola cometa nel cielo.

Per concludere, un calendario con qualche data saliente per la sua osservazione:
7 Dicembre - Congiunzione multipla con Luna, Venere e Spica;

8 Dicembre - Transita a meno di un grado dalla stella Iota Virginis (Syrma);

17 Dicembre - Attraversa l'Equatore Celeste verso Nord;

24 Dicembre - Entra nella costellazione del Bootes;

1 Gennaio - Transita a meno di un grado dalla luminosa Arcturus (Alpha Bootes);

17 Gennaio - Distanza minima dalla Terra 0.725 AU (112.3 milioni di km);

1 Febbraio - Probabilmente la magnitudine sarà scesa intorno ad un valore di +10, rendendo la sua osservazione possibile solo da chi possiede telescopi professionali.

Buone Osservazioni a Tutti!
G. Petricca